La soudabilité est définie comme l’aptitude d’un métal à être mouillé par une soudure fondue. Les mesures de la soudabilité peuvent être effectuées de différentes manières. Une balance de mouillage mesure et enregistre la force de mouillage en fonction du temps. Comme il s’agit d’un test quantitatif, il présente des complications lorsqu’on met en relation les résultats avec une opération de soudage en cours. De plus, il requiert un équipement de laboratoire fort coûteux. Un test qualitatif fréquemment employé est l’immersion dans un bain de soudure suivi du test visuel. Ce test fait usage d’un pot de soudure, d’un petit microscope et peut inclure l’action de vapeur sur les échantillons. Les procédures de mise en œuvre de ce test de soudabilité des fils sont bien définies par American National Standards ANSI/J-STD-002 et MIL-STD-202 Method 208. Le standard NEMA WC65 décrit les questions de soudabilité et les recommandations associées pour les conducteurs revêtus d’argent, de nickel et d’étain.

L’immersion dans un bain de soudure associée au test optique est un indicateur général de propreté de la surface et de présence d’une oxydation de surface. C’est donc un bon indicateur de la soudabilité du conducteur lorsqu’il est en service. Le critère général d’acceptation pour le test d’immersion et d’examen optique est une couverture de mouillage de 95 %.

Il se trouve quelques limitations à MIL-STD-202/208. La méthode permet une unique procédure de test pour tous les types de conducteurs. Il ne fournit pas les différentes propriétés des matériaux pour tous les types de conducteurs. Il ne fournit pas les différentes propriétés des matériaux pour les différents matériaux de revêtement. La méthode emploie un critère d’acceptation visuelle qui est très subjectif et la procédure ne fourit pas des résultats consistants pour corréler la soudabilité à la stabilité au stockage.

Soudabilité des conducteurs
Un matériau fait preuve d’une bonne soudabilité lorsque sa surface est apte à former une jonction avec la soudure fondue. La plupart des métaux purs et alliages peut certes être apte à la jonction avec la soudure ; cependant, l’oxydation de surface, les impuretés et la formation de composés intermétalliques peut inhiber cette jonction. Au cours du temps, la soudabilité décroit avec l’épaississement de la couche d’oxyde et l’augmentation des formations intermétalliques.

L’épaisseur et l’adhérence de la couche d’oxyde dépend du métal ou de l’alliage.  Les décapants de soudage, qui contiennent des agents réducteurs, sont employés pour casser la couche d’oxyde et permettre le soudage. Les oxydes plus épais et plus stables requièrent plus de décapants actifs pour autoriser la soudabilité. Les composés intermétalliques ont des oxydes très stables et requièrent ainsi les décapants les plus actifs pour obtenir une bonne soudabilité. Les métaux nobles tels que l’argent et l’or peuvent être immédiatement soudés sans usage de décapants.

Soudabilité et stabilité au stockage
La soudabilité après stockage est importante pour de nombreuses applications. Comme le vieillissement réduit la soudabilité, des méthodes ont été développées pour prévoir la soudabilité après un stockage prolongé. MIL-STD-202 Method 208 fut développée pour les termisaisons, les cosses et les fils de sortie des composants. Cette méthode a été modifiée pour y inclure les conducteurs isolés et inclure le vieillisement à la vapeur d’échantillons revêtus. Le vieillissement à la vapeur est utilisé comme environnement artificiel destiné à stimuler le processus de vieillissement naturel. Cependant, en raison des effets combinés des variables des différents revêtements des conducteurs, des bases métalliques en alliages, des sous-couches et des environnements de stockage, il n’est pas possible de prévoir avec certitude la durée maximale du stockage de quelque conducteur revêtu que ce soit.

Revêtement d’étain
L’ASTM B 33 définit les paramètres pour les conducteurs revêtus d’étain. Le cuivre revêtu d’étain s’oxyde dès les conditions normales de stockage (entre 10 et 37°C). Les composés intermétalliques cuivre-étain se forment aussi à température ambiante, sont très cassants et handicapent la soudabilité. Ces deux phénomènes contribuent à la dégradation du cuivre revêtu d’étain dans le temps. L’augmentation de l’épaisseur de l’étain au-delà de ce qui est requis par ASTM B 33 a été proposée comme solution pour améliorer la stabilité au stockage. Ceci peut être acceptable pour les conducteurs monofils, mais n’est pas à souhaiter pour les conducteurs toronnés. Une plus grande épaisseur du revêtement d’étain a pour résultat une plus grande résistance électrique et peut conduire à l’agglomération des brins des conducteurs.

Revêtement de nickel
L’ASTM B 355 définit les paramètres pour les conducteurs revêtus de nickel. Par le passé, les conducteurs revêtus de nickel étaient rarement utilisés pour les applications requérant des terminaisons soudées ; cependant, étant données l’excellente résistance à la corrosion du nickel, ils ont de plus en plus été spécifiés pour des applications plus générales. Le nickel forme un oxyde extrêmement tenace qui nécessite un décapant particulièrement actif pour le soudage.

Revêtement d’argent
L’ASTM B 298 définit les paramètres pour les conducteurs revêtus d’argent. Il n’y a là généralement pas besoin de décapant lorsque l’on souhaite souder des conducteurs de cuivre revêtus d’argent. Au contraire de l’étain, l’argent ne forme pas un composé intermétallique avec le cuivre et la stabilité au stockage est excellente compte tenu de l’enveloppement standard sans sulfure et des environnements de stockage standard. L’argent transmet la meilleure soudabilité et les meilleures performances de stabilité au stockage de tous les matériaux de revêtement standard.

D’une manière générale, la bonne pratique en vue de maximiser la soudabilité de tout conducteur revêtu est de le stocker dans un enveloppement approprié afin de minimiser l’infiltration d’air, de préférence dans un environnement au climat contrôlé.

Lorsque la soudabilité est requise et là où elle est requise, les fils revêtus devraient être réévalués quant à leur soudabilité après un stockage prolongé.